В давние времена тюрки изобрели свой алфавит, в котором звуки языка изображались черточками в виде небольших клиньев, весьма похожих на следы птиц на снегу. Такое письмо называется «клинопись». И поскольку в древности не было бумаги,  древние тюрки писали своей «клинописью» на серебряной посуде, на деревянных пластинах, на больших ровных каменных глыбах. Лучше всего сохранились надписи на каменных глыбах. Они были обнаружены в долинах сибирских рек Орхон и Енисей, поэтому ученые называют их Орхоно-Енисейские памятниками древней тюркской письменности.

В середине первого тысячелетия в долинах этих рек существовали древние государства – Тюркские каганаты, во главе которых стояли вожди – каганы. Созданные в VI-IX веках в период существования Тюркских каганатов клинописные надписи – самые древние известные миру значительные произведения древнетюркской литературы.

Поэмы в камне рассказывают о жизни и борьбе крупнейших тюркских военачальников и правителей: Куль-тегина и Бильге-кагана, и о мудреце Тоньюкуке.

Всего известных нам записей три. «Малая надпись», скорее всего, продиктована самим Бильге-каганом, а выбил её на камне ученый-писец Йоллык-тегин. «Большая надпись» продиктована самим Бильге-каганом и посвящена его младшему брату – Куль-тегину. И третья надпись «Слово мудрого Тоньюкука» - сочинена им самим.

Орхоно-Енисейские надписи были найдены в XVIII веке, тогда и началось их изучение. Впервые древнетюркское руническое письмо (очень похожее на казахские тамги-символы) в 1893 году прочел датский лингвист Вильгельм Томсен.